关羽是中国历史上被神化到极致、崇拜到极致、奉祀到极致的一个活生生的历史人物。然而大多数人心目中的关羽事迹和关公形象，多来源于罗贯中的《三国演义》、民间传说和戏剧舞台的描述，如桃园结义、温酒斩华雄、秉烛达旦、过五关斩六将、单刀赴会、水淹七军等。实际上，这些故事有的为历史事实，有的是文艺家移花接木，有的则纯属虚构，多是在历史事实基础上有目的的加工。那么，历史上的关公到底是怎样的一个人？
  正史对关羽的记载甚简，主要见于陈寿所撰的《三国志•关羽传》及同期其他人物传记中。此后，随着崇关之风的兴盛，专门考证、记载关羽先祖和家庭的各类书籍和志传大量涌现，这些传志不乏附会之嫌，但充实了关公的有关资料。

据载，关羽字云长，本字长生，东汉延熹三年（160 )出生于今山西省运城市盐湖区解州镇常平村。祖父关审，字问之，号磐石；父关毅，字道远。少年时代的关羽爱好读书，尤喜《春秋左氏传》。十八岁时娶胡氏女为妻，次年生子关平。大约在25岁时， 出于公义，杀死乡中豪霸，为逃避官府追究，亡命出走他方。四、五年后至琢郡，与刘备、张飞聚义，招募乡勇，讨伐黄巾。三 人“寝则同床，恩若兄弟”。刘备领平原相，以关羽、张飞为别部司马，分统军队。 曹操“挟天子以令诸侯”，关羽劝刘备猎中杀曹。刘备袭杀徐州刺史车胄后，派关羽守下邳，行使太守之权。刘备受曹操攻击败逃，依附袁绍。守卫下郑的关羽及刘备妻室为曹军所获。曹操素仰关羽威名，拜为偏将军，礼遇甚厚。然关公义不忘刘，誓当以功报效曹操而奔旧主。白马之战，关公刺颜良于万军之中，曹操表封关公为“汉寿亭侯”。 战后，得知刘备身在袁营之消息，关公封还曹操所赐，留书辞别，奔刘备于袁军。

  东汉建安十三年（208)冬，刘备联合孙权抗击曹操，爆发了著名的赤壁之战。战后，刘备收复荆州，以关羽为襄阳太守、荡寇将军。期间，关羽率军北进，先后与乐进、文聘战于寻口、荆城，又与徐晃、满宠斗于汉津，为刘备创立蜀汉政权建立了赖以依托的战略后方。

刘备西取益州，关羽受命总督荆州军政，北拒曹操，东防孙权，同时保障西征军后勤供应。刘备攻取西川后，孙权力图收回荆州，关公领兵对峙鲁肃于益阳，曾单刀赴会，孤身参与军事谈判。孙刘荆州之争，使关羽敲响了加强军事防卫的警 钟。他一方面巩固江陵城防，一方面积聚 军资战具，强化水军训练，为北攻襄樊奠定了雄厚的基础。镇守荆州期间，为治愈矢镞创伤，关公还曾令医者刮骨疗毒，谈 笑自若，留下了千古美名。

建安二十四年（219)，刘备在攻取汉中后，自称汉中王，拜关羽为前将军，全权处理荆州军政事务。这年，关公率军北攻襄樊。水淹曹方七军约3万兵马，擒于禁， 斩庞德，围曹仁于樊城、吕常于襄阳，加上陆浑乡民的遥相呼应，关公威震华夏，曹操拟迁都以避其锋芒。为了解围，曹操派徐晃率重兵增援曹仁，并秘密联合孙吴合击关羽。由于镇守江陵的糜芳、镇守公安的傅士仁叛降孙吴，东吴大将吕蒙偷袭荆州，袭据江陵，致使关公腹背受敌，遂败退麦城，后又走临沮，为吴将擒俘，12月与子关 平、都督赵累一同被害于漳乡。
  
孙权袭杀关羽后，虽感大患已除，但又觉事态严重，刘备必不会善罢甘休，于是便把关羽的首级送给曹操，表明自己是奉命行事，也为了遗祸曹操，而己方则“以诸侯礼葬其尸骸” 。曹操识破孙权奸计，以王侯之礼厚葬关羽首级于洛阳。

蜀汉景三年（260），后主刘禅追谥关羽为“壮缪候”。