1972年，联合国教科文组织通过了《保护世界文化与自然遗产公约》，缔约国须承担保护本国和全世界遗产的职责和义务。1976年，世界遗产委员会成立，开始受理缔约国提出的《世界遗产名录》提名申请，并每年举行一次会议进行审核。1978年，世界上有了第一批12处世界遗产。

1985年12月，我国正式成为《公约》的缔约国。1986年，向联合国教科文组织提交了包括28项遗产的中国世界遗产预备名单。1987年长城等6项遗产被列入《世界遗产名录》，实现了中国世界遗产零的突破。

根据国务院确定的部门职责分工，国家文物局为世界文化遗产的业务主管部门，建设部会同国家文物局负责世界文化与自然混合遗产工作。2002年，国家文物局专门成立了世界遗产处，负责全国世界文化遗产申报、保护、管理等工作，并协助建设部门开展世界文化与自然混合遗产的业务管理工作。