身后寂寞五百年
    关羽,出生年月不详,本字长生,后改字云长,河东解(今山西运城)人,为刘备最为信任的将领之一。暂居曹操手下时,因阵前杀颜良解白马之围有功,由曹操上表封为汉寿亭侯；刘备称汉中王时,拜关羽为前将军,总领荆州,公元219年战败被俘,被孙权斩首。
    直到41年后,关羽才被刘禅追封了个“壮缪侯”,此后不久,蜀汉灭亡。在两晋和南北朝时期,史书总是关、张并举,一些武将对这哥俩的崇拜也主要集中在“万人敌”的武艺绝伦,并没有上升到对人格的称许。
    不过,《三国志》对关羽千字篇幅的简单记载却给后人的神化提供了想象空间,特别是关羽死后身首异处,在他生前战斗过的地方——荆州,民间开始流行关羽亡魂显灵的传说。从史籍记载来看,那时的关羽还是一位令人敬畏的凶神,这一形象直到宋代还有遗存。
    然而,历代统治者却一直对关羽不感冒,直到他死后五百年的唐代,事情才有了转机。
    唐代时曾为姜尚徒
    关羽能进入国家祀典,实是沾了姜太公的光。武则天当政时开设武举,唐朝开始重视人才的培养,开元十九年(731年),唐玄宗下诏在两京设立姜太公庙,没关羽什么事。
    公元760年,在安史之乱中煎熬的唐肃宗追封太公为武成王,祭祀规模与文宣王孔子看齐,张良、韩信、白起、孙武、诸葛亮等人作为“十哲”陪坐,还是没轮到关羽。公元782年,朝廷招兵买马,以孙膑、廉颇、卫青、霍去病、关羽、张飞等六十四名将为弟子从祀,关羽的称号是“蜀前将军汉寿亭侯”。和张飞一同入选值得庆祝,和劲敌张辽、周瑜、吕蒙并肩而立也可接受,但是,竟然和生死对头陆逊两两相望!想来关羽在天有灵,一定非常不爽。
    到了北宋初期,宋廷以“为仇国所擒”为由,一度把关羽和张飞从祀典中开除,关羽的“冥神”道路遭遇最大挫折。
    宋朝晋两级当王爷
    统治者对关羽的态度不咸不淡、出尔反尔的原因,主要是因为他们“拥曹反刘”的历史观,所以,关羽地位的低下也顺理成章。
    而北宋在军事上弱势,国情与蜀汉有相似之处,民间对武力强人的呼唤有增无减,宋夏边境的将士就极为崇拜关羽,百姓们对蜀汉开始给予更多的同情。苏轼就记载了百姓听说书时“闻刘玄德败,频蹙眉,有出涕者；闻曹操败,即喜唱快”的情形,这一民间思潮终于影响到高层,宋神宗曾自比刘备,完成了从“帝曹”到“尊刘”的转型,而这一变化的最大受益者是关羽。
    公元1102年,宋徽宗加封关羽为“忠惠公”,关羽在当了近90年的侯爵后终于晋爵为公。又过了六年,徽宗觉得公爵还是不够给力,加封关羽为“武安王”,这是关羽封王之始。到了公元1123年,徽宗又把关羽的封号变成“义勇武安王”,同时,关羽杀回武成王庙,位置虽然无太大变化,封号则远高于同列诸人,直逼姜太公。关羽迎来了神圣化的第一个高潮。
    明万历始封帝
    相比较在北宋获得的那些虚衔,关羽在进入明朝后可谓风光无限,地位在万万人之上了。
    明太祖是个朴实人,受不了关羽头顶上越来越长的溢美之词,把此前所赐封号全部除去,但实际上朱元璋对关羽还是不错的。洪武二十七年(1394年),明廷在南京鸡鸣山给关羽立庙,规定国家每年祭祀六次,祭品为一猪一羊,规格不可谓不高。更重要的是,关羽在国家祀典中终于自立门户,有了自己的办公场所。而姜太公的武成王庙,则被朱元璋从国家祀典中删除。
    到了万历十八年(1590年)神宗封关羽为“协天护国——忠义大帝”,成为中国历史上唯一晋升为“帝”的臣子,而孔子再怎么加封,也始终是个“圣”。
    清代关帝更神勇
    清朝统治者对关羽的崇敬,早在关外时期就已开始,努尔哈赤和皇太极都是通过《三国演义》了解到关羽的形象。顺治元年(1644年),一入关的清廷就重修关帝庙,顺治九年(1652年),封关羽为“忠义神武关圣大帝”,从此时起,关羽便被称为“武圣”,关庙也被称为“武庙”,并且与文圣孔子一样,武圣关羽被列入清代少数几个国家级圣人,享受正式的祭祀。
    乾隆后,大清王朝风雨飘摇。每当此时,关羽题材就被热炒,皇帝就得给关羽的封号加两个字,以求关圣保佑迅速平乱。到了光绪五年(1879年),关羽的封号为“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖诩赞宣德关圣帝君”,长26个字,和历代大清皇帝相比,仅比努尔哈赤的封号少一字。
    而关庙更是遍布天下,据统计,清代中期仅北京城内就有关帝庙116处,远远超出了孔庙的数量。近代以来,海外华人更是把关庙建到了日本、东南亚、澳洲和美国。